Amazon.co.jp : 竜の卵
ロバート・L・フォワード/竜の卵 （１９８０）
（ハヤカワ文庫）
＜ストーリー＞
２０２０年、カリフォルニア工科大学の若き研究員、ジャクリーヌ・カルノーは、
地球から０．１光年たらずの距離に、中性子星（パルサー）を発見します。
この星の直径は２０km、毎秒５回の速さで自転していて、重力６７０億G、表面温度は約８０００度、
秒速３０km（１万年に１光年） の速さで太陽系に近づいています。
２０４９年、「竜の卵」と名づけられたこの中性子星めざして、
ジャクリーヌの息子ピエールをリーダーとする探査隊が送り出されます。
ところが彼らが夢にも思わないことに、
中性子星の表面では、「チーラ」という知的生物が誕生し進化しつつあったのです。
ファースト・コンタクトものSFの一種です。
笑ってしまうくらいかけ離れた種族とのコンタクトを、明るく肯定的に、しかも説得力をもって描きます。
「竜の卵」星人・チーラは、直径５mm 高さ0.5mm の円盤状で、１２個の目を持つ小さな知的生物。
作者・フォワードは物理学者であり、中性子星でも生物が発生し進化しうることを、
科学的にしっかり考証していますが、小難しいところは、まあ、読み飛ばしました。
作者はこの愛すべきチーラの生態を、イマジネーションあふれる筆致で描き出します。
自転周期０．２秒の「竜の卵」で生きている彼らにとって一日は０．２秒、平均寿命は３７分です。
その （われわれから見れば） 短い生涯を、精一杯に生き、
協力したり殺しあったりしながら社会を進歩させていくチーラたちの姿、なかなかいじらしい（？）。
地球暦２０５０年５月２２日に、原始的な穴居人のような暮らしをしていたチーラの群れは、
同じ年の６月１４日には、古代ローマを思わせる帝国を組織しています。
彼らは自分達の星に近づいてくる、地球からの探査船を「神」とあがめます。
さらに（地球暦で）数日後、科学が進歩し、神に自分達の存在を伝えたいと考えた一部のチーラは、探査船めがけてパルスビームを照射。
うまくコンタクトが成立し、探査船のほうも大騒ぎに。
１００万対１の速度差で生きる二つの種族の交流が開始されます。
ピエールたちは、人類の持つ科学知識を体系化して「竜の卵」へと送信することになります。
・・・チーラの考え方や生き方が妙に人間に似ている （とくにアメリカ人に似ている） のはまあ偶然でしょう（笑）。
チーラは探査船から（彼らにとっては）ゆっくりしたペースで送られる科学知識を吸収しながら進化を続け、
なんとファースト・コンタクトから２４時間もたたないうちに人類の科学レベルを超えてしまいます。
（２４時間はチーラにとっては数百年に相当しますから、ある意味当然？）
そして地球暦６月２０日、チーラの代表者とピエールは直接対面することになります。
数百億Gの重力下に生きるチーラと、人間であるピエールがどうして対面できるのか、
種明かしは読んでのお楽しみというところですが、
数多くのSFで描かれてきたファースト・コンタクト・シーンのなかでも、なかなか楽しい場面です。
「時間」の概念に関してもいろいろ考えさせられる小説でした。
なお、ロバート・L・フォワード氏は、今年７０歳で亡くなったそうです。
（０２．１２．２１．記）